Egy sorozatgyilkos tartja rettegésben a várost, a rendőrség nem talál nyomot, azonban a gyilkosságok kisértetiesen hasonlítanak egy korábbi sorazatgyilkosságra, melyet az ügyben érintett nyomozó derített ki. A rendőrség jobb híján segítséget kér a Jonh Malkovich által megformált "Művésztől", a bebörtönzött korábbi sorozatgyilkostól. A briliáns elme segít közelebb jutni az újabb áldozatokat szedő gyilkos pszichéjéhez. Az ügyre ráállított nyomozópáros egyre jobban „A művész” hatása alá kerül, s a macska-egér játékban egyre inkább úgy tűnik, nem a nyomozók irányítják az eseményeket.